Los retardantes de la llama funcionan a través de cuatro efectos principales

(1) Efecto de enfriamiento: algunos retardantes de llama absorben el calor liberado cuando los plásticos se queman, bajan la temperatura del plástico ardiente y evitan que se degrade o agrieta aún más, interrumpiendo así la fuente de gases inflamables y extinguiendo la llama, como los retardantes intumorescentes de fósforo orgánico-nitrógeno;

(2) Efecto de aislamiento: durante la combustión, producen gases o capas de espuma no inflamables o forman una capa de cubierta líquida o sólida que detiene el proceso de combustión debido a la falta de oxígeno, como los retardantes de llama halogenados, el grafito intumescente y los polioles y el alcohol polivinílico;

(3) Efecto de eliminación de radicales libres: durante la combustión, eliminan los radicales libres o · y oh · producido por grietas o descomposición térmica, interrumpiendo la reacción en cadena de la combustión y cortando la fuente de gases inflamables, como los retardantes de llama halogenados;

(4) Efecto de dilución: durante la combustión, liberan gases inerte que diluyen la concentración de gases inflamables y oxígeno en el área de combustión, evitando que la combustión continúe, como los compuestos de boro y los compuestos de molibdeno.